O princípio de trabalho do espessante inclui principalmente dois mecanismos: espessamento da fase aquática e espessamento associativo.
Espessamento da fase aquática: esse mecanismo depende dos grupos hidrofílicos no espessante para combinar com moléculas de água, restringindo a fluidez da água, aumentando assim a viscosidade do sistema. Esse mecanismo é mais comum em revestimentos à base de água.
Espessamento associativo: esse mecanismo depende dos grupos hidrofóbicos do espessante para se associar às partículas de emulsão para formar uma estrutura de rede tridimensional, resultando em aumento da viscosidade. Nos revestimentos à base de água, esse mecanismo é o principal método de espessamento.
Princípios de trabalho de diferentes tipos de espessantes
Espessante associativo de poliuretano: é formado por polimerização de condensação de diisocianato e polietileno glicol e depois coberto com álcool ou amina de cadeia longa. Seus grupos finais lipofílicos se associam para formar micelas, e a estrutura da rede formada pela associação de micelas aumenta a viscosidade do sistema.
Espessante acrílico: esse tipo de espessante geralmente forma uma estrutura de rede e aumenta a viscosidade do sistema por reticulação.